普洱茶屬于我國十大名茶之一。歷史悠久。以往，人們慣以普洱茶作為云南茶葉的通稱。即云南所產(chǎn)茶葉都被稱為“普洱茶”。實際上，普洱茶真正的主產(chǎn)地在云南昌寧縣以南，沿著瀾滄江東西兩岸分布的鳳慶、臨滄、雙江、永德、勐海、思茅、景洪等縣市，其中尤以西雙版納一帶為最多。
普洱茶歷史久遠，身世撲朔迷離，那么到底什么是普洱茶呢？
普洱茶的含義有狹義與廣義之分。
(1）狹義的普洱茶
狹義普洱茶是指通過陳放自然發(fā)酵或渥堆后發(fā)酵的普洱茶。
(2)廣義的普洱茶
有關(guān)專家認為，從歷史的角度和市場的角度出發(fā)，應(yīng)當把曬青毛茶及其壓制的緊壓茶列為普洱茶。因為歷史上稱產(chǎn)于思茅、西雙版納的曬青茶和以其壓制成形的緊壓茶被統(tǒng)稱為普洱茶，通過茶馬古道長途的運輸和長期的貯存，使它發(fā)生了緩慢的變化。
普洱茶發(fā)展到現(xiàn)在，從歷史的角度來看，不能夠只把熟茶當普洱茶，生茶還是應(yīng)該包括進去，因為這是歷史延續(xù)下來的。現(xiàn)在的熟普洱茶是1974年在昆明茶廠開始試制成功的，到現(xiàn)在也只有30多年的歷史。而事實上云南普洱茶已有上千年的歷史，如只將熟普洱歸于普洱茶就不能傳承歷史；再者，從市場看，現(xiàn)在曬青茶及以其壓制成形的緊壓茶，早就歸在普洱茶類中，成為普洱茶愛好者追逐和收藏的對象。另外，從目前的角度和長遠的角度看，也應(yīng)該要把“青”的部分包括進來。所以普洱茶從涵蓋的范圍分，可分為狹義普洱茶和廣義普洱茶。
廣義普洱茶包括狹義普洱茶和曬青茶及緊壓茶。從制法上分，有傳統(tǒng)普洱茶和現(xiàn)代普洱茶。傳統(tǒng)普洱茶指由曬青茶及制品自然陳化后發(fā)酵而成；現(xiàn)代普洱茶是由曬青茶經(jīng)人工渥堆后發(fā)酵而成。從后發(fā)酵程度分，可分為生普洱茶和熟普洱茶。生普洱茶包括青毛茶及以其壓制成的緊壓茶；熟普洱茶是經(jīng)陳放或渥堆后發(fā)酵而成的普洱茶。按形狀分，可分為普洱散茶和普洱緊壓茶，緊壓茶包括餅茶、磚茶、沱茶等形狀。
(3)普洱茶的現(xiàn)行定義
什么是真正的普洱茶呢?對普洱茶的品質(zhì)大多數(shù)專家學者一致認為：普洱茶是以普洱府所屬地區(qū)所產(chǎn)云南大葉種茶曬青毛茶為原料，經(jīng)過后發(fā)酵（包括自然后發(fā)酵和人工后發(fā)酵)形成的符合普洱茶云南省地方標準的散茶和緊壓茶的總稱。這里面包括了四個方面的條件，一是產(chǎn)地和區(qū)域是普洱府所屬地區(qū)；二是加工原料是云南大葉種曬青毛茶；三是加工工藝是獨特的后發(fā)酵工藝，包括自然后發(fā)酵工藝和人工渥堆后發(fā)酵工藝；四是理化指標必須符合2003年云南省質(zhì)量技術(shù)監(jiān)督局頒布的《普洱茶云南省地方標準》。
普洱茶的現(xiàn)行定義如下：“普洱茶是以云南省一定區(qū)域內(nèi)的云南大葉種曬青毛茶為原料，經(jīng)過后發(fā)酵加工成的散茶和緊壓茶。”普洱茶的這一定義出自云南省標準計量局2003年3月公布的《普洱茶云南省地方標準》。
上述表述有三方面的含義：一是普洱茶的原料必須是云南省一定區(qū)域內(nèi)的大葉種茶。二是普洱茶的原料必須采用陽光干燥方式。三是普洱茶必須經(jīng)過后發(fā)酵加工。
這個定義。既包括歷史上云南大葉種曬青毛茶及制成品經(jīng)自然發(fā)酵而來的普洱茶(存放也是一種加工方式)，也包括現(xiàn)今人工發(fā)酵和自然發(fā)酵的普洱茶。
云南大葉種茶屬性物質(zhì)重，加工的曬青毛茶苦澀濃烈，發(fā)酵陳化后，其濃烈性味得以收斂，雜味散失，轉(zhuǎn)為醇厚甘滑。普洱茶品性溫和，既不似綠茶清寒，又不似紅茶濃烈，獨具陳香、醇厚、甘滑的風韻。人工發(fā)酵普洱茶加工制成后，須存放三年或者更長的時間。云南普洱茶隨著時間的推移自然和緩發(fā)酵，達一定年份后內(nèi)香凝聚，活力愈加充沛。云南大葉種茶在自然演化中找到了自己的歸宿，通過后發(fā)酵盡展自己的獨特價值。
云南普洱茶的感官要求：其外形色澤褐紅；內(nèi)質(zhì)湯色紅濃明亮，香氣獨特陳香，滋味醇厚回甘，葉底褐紅。
(4)普洱茶的歸屬
歷史上，普洱茶被歸人黑茶類。經(jīng)過長期的生產(chǎn)實踐和消費認識，特別是人工發(fā)酵普洱茶面市，這種劃分引起了有關(guān)專家的重視，他們發(fā)表了不少建設(shè)性的意見。從現(xiàn)行的茶葉分類法、加工工藝和成品品質(zhì)特征來看，普洱茶同黑茶是有區(qū)別的。
云南農(nóng)業(yè)大學園林園藝學院副院長邵宛芳教授和茶學系蔡新教授認為：
第一，從茶葉分類上看，《中國茶經(jīng)》和《中國茶葉大詞典》將現(xiàn)代中國茶葉類別分基本茶類和再加工茶類等?；静桀愂?ldquo;茶鮮葉經(jīng)過制造過程形成的不同品質(zhì)成品茶的類別”，是“依據(jù)制造方法和茶多酚氧化程度的不同分為六大茶類，即綠茶、白茶、黃茶、烏龍茶倩茶)、黑茶和紅茶”。顯而易見，黑茶是基本茶類中的一員，采用鮮葉初制而成。再加工茶類是“以基本茶類的茶葉為原料經(jīng)再加工而形成的茶葉產(chǎn)品”。基本茶類和再加工茶類劃分的前提是鮮葉和成品。云南普洱茶以曬青毛茶為原料，經(jīng)特殊的再加工而形成，符合再加工茶歸屬。
第二，一個茶晶的形成是由其加工方法決定的。《茶葉加工學》和《制茶學》等全國高等農(nóng)業(yè)院校教材上都指明，“黑茶初制（加工)，按鮮葉采收、殺青、揉捻(初揉）、渥堆、復揉和干燥等工序制成黑毛茶”，而云南普洱茶加工是用曬青茶經(jīng)自然發(fā)酵陳化或潮水渥堆而成。黑茶渥堆在干燥之前，普洱茶渥堆在干燥之后，兩者的制造方法明顯不同。
第三，成品品質(zhì)特征大相徑庭?！吨撇鑼W》里，黑茶的品質(zhì)特征是；“外形條索卷折，色澤黃褐油潤，忌暗褐；內(nèi)質(zhì)香味純和，湯色橙黃，葉底黃褐，忌紅葉”。云南普洱茶的品質(zhì)特征則為，“其外形色澤褐紅，內(nèi)質(zhì)湯色紅濃明亮，香氣獨特陳香，滋味醇厚回甘，葉底褐紅”，不難看出，黑茶與云南普洱茶的品質(zhì)特征各有千秋，無共同之處。
鑒于上述三點，說明將云南普洱茶歸屬為黑茶值得探討。有關(guān)專家認為，云南普洱茶地方標準的頒布實施，為重新確定云南普洱茶的分類地位奠定了理論基礎(chǔ)。云南茶葉協(xié)會希望同全國茶界同仁一起研究，并取得共識，將云南普洱茶單列為再加工特種茶，以重新排列其在中國茶譜中的位置。