茶葉通過“海上絲綢之路”向東南亞諸多國家傳播。宋、元期間，我國對外貿(mào)易的港口增加到八九處，這時的陶瓷和茶葉已成為我國的主要出口商品。明朝政府采取積極的對外政策，曾七次派遣鄭和下西洋，他游遍東南亞、阿拉伯半島，直達(dá)非洲東岸，加強(qiáng)了與這些地區(qū)的經(jīng)濟(jì)與貿(mào)易聯(lián)系，使茶葉輸出量大量增加。現(xiàn)在，全世界五大洲有50多個國家種植茶，有120多個國家的20億人有飲茶的習(xí)慣。
世界各國的種茶和飲茶習(xí)俗，最早都是直接或間接從中國傳播過去的。茶和瓷器、絲綢都是中國人民對全世界的偉大貢獻(xiàn)。茶葉傳到歐美以后，被認(rèn)為“無疑是東方賜予西方的最好禮物”，“歐洲若無茶與咖啡之傳入，飲酒必定更加無度”，“茶給人類的好處無法估計(jì)”，“我確信茶是人類的救世主之一”，“茶是偉大的慰藉品”。
1517年，葡萄牙海員從中國帶去茶葉，茶葉開始在歐洲傳播。1607年，荷蘭海船從爪哇來我國澳門販茶轉(zhuǎn)運(yùn)到歐洲，這是我國茶葉直接銷往歐洲的最早記錄。此后，茶葉成為荷蘭人最時髦的飲料。1610年，荷蘭直接從中國販運(yùn)茶葉，轉(zhuǎn)銷歐洲。1618年，明使攜帶兩箱茶葉歷經(jīng)18個月贈給俄皇。1631年，英國一個名叫威忒的船長專程率船隊(duì)東行，首次從中國直接運(yùn)去大量茶葉。
18世紀(jì)，飲茶之風(fēng)已經(jīng)吹遍整個歐洲。歐洲殖民者又將飲茶習(xí)俗傳入美洲的美國、加拿大以及大洋州的澳大利亞等英、法殖民地，當(dāng)茶葉最初傳到歐洲時，價格昂貴，荷蘭人和英國人都將其視為“貢品”和奢侈品。后來，隨著輸入量的不斷增加，茶葉的價格才逐漸將下來，茶遂成為民間的日常飲料。此后，英國人成了世界上最大的茶客。
茶葉在英國的地位是得天獨(dú)厚的。英國王室飲茶始終如一，不為其他飲料所動搖，而英國王室對民間世風(fēng)的影響至今依然很大。在這樣一個講究傳統(tǒng)、重視教養(yǎng)和紳士風(fēng)度的國家，人們認(rèn)為只有飲茶才能表現(xiàn)風(fēng)度。