中國(guó)古代關(guān)于茶道的概念源于唐代釋皎然的“三飲便得道”，其茶道的含義還是“飲茶而得道”的合成。與釋皎然一脈相承的盧仝“七碗茶歌”，也表明茶道是品茶到“得道”時(shí)的心理感受。而唐代封演《封氏聞見(jiàn)記》中記載的常伯熊茶道是具廣泛觀賞美與文化藝術(shù)性的飲茶活動(dòng)。
歷史發(fā)展至今，有學(xué)者認(rèn)為：“何謂茶道？茶道是一門(mén)文化藝能，是茶事與文化的完美結(jié)合，是修養(yǎng)與教化的手段。簡(jiǎn)單說(shuō)來(lái)，就是茶中有道，以茶行道。”也有學(xué)者認(rèn)為不宜給茶道下定義，否則容易失去茶道的神秘感。茶道如月，人心如江。如果有人問(wèn)他什么是茶道，他將說(shuō)“吃茶去！”。有的學(xué)者認(rèn)為“所謂茶道是指品茗的方法與意境”，有的專(zhuān)家則稱(chēng)“茶道是一種室內(nèi)藝能”。而我個(gè)人則認(rèn)為“是在更深層次品茶中，去領(lǐng)略這一古老的文化和為人處世的道理。”
舉上述幾例，足以說(shuō)明茶道概念到今仍從說(shuō)紛紜。如果我們對(duì)古今中外的各種茶事活動(dòng)進(jìn)行歸類(lèi)和整理，特別是對(duì)茶道文化進(jìn)行系統(tǒng)的研究、探討，就發(fā)現(xiàn)茶道的表現(xiàn)形式與內(nèi)容和茶藝是有所區(qū)別的。
茶道不應(yīng)該是一種表演，是主與客有相當(dāng)飲茶經(jīng)驗(yàn)，對(duì)茶事整個(gè)過(guò)程在精神上有更多的細(xì)節(jié)要求，有一定的鑒賞水平。如：閩南廈門(mén)的功夫茶。從一開(kāi)始準(zhǔn)備的燒水（注：對(duì)水質(zhì)的要求以后增加相關(guān)文章）、煮杯，然后把茶葉注入茶荷，進(jìn)行觀茶、聞茶、賞茶，品茗茶事的過(guò)程中，主客互動(dòng)、用心體會(huì)；用心感受。在品茗中充分享受整個(gè)流程的每一細(xì)節(jié)，從而得到修心養(yǎng)性，陶冶情操
茶道不是單一的，而是多類(lèi)型的。茶道有修行類(lèi)茶道、風(fēng)雅類(lèi)茶道、茶藝類(lèi)茶道、技進(jìn)類(lèi)茶道等區(qū)別。對(duì)任何單一類(lèi)型的茶道進(jìn)行茶道釋義，其概念都是片面的，只有從中尋找出具規(guī)律性的、共識(shí)性的、典型的、本質(zhì)的東西，才能比較完整地闡述茶道的概念。筆者認(rèn)為把茶道的概念闡述為“以飲茶活動(dòng)為形式，通過(guò)飲茶活動(dòng)獲得精神感受和思想上的需求滿(mǎn)足”，比較符合茶道的精神思想。約定俗成的茶道活動(dòng)都是“以飲茶活動(dòng)為形式”，而不是種茶、制茶、對(duì)茶中內(nèi)在成分的研究等活動(dòng)。“飲茶活動(dòng)”還包含了茶、茶器具、水的準(zhǔn)備，飲茶場(chǎng)地的選擇與布置，沏茶與品茶等過(guò)程，是各類(lèi)茶道活動(dòng)具共識(shí)性與規(guī)律性的事物。“通過(guò)飲茶活動(dòng)獲得精神感受和思想上的需求滿(mǎn)足”是各類(lèi)茶道的本質(zhì)，茶道活動(dòng)的目的側(cè)重于獲得精神需求滿(mǎn)足，是一種境界。喝茶、品茶、茶藝則側(cè)重于物質(zhì)需求的滿(mǎn)足，這是茶道與喝茶、品茶、茶藝三者最明顯的區(qū)別.