南海泡沫是經(jīng)濟學上的專有名詞，指的是在1720年春天到秋天之間，脫離常軌的投資狂潮引發(fā)的股價暴漲和暴跌，以及之后的大混亂。
南海股價年底僅為每股1.2鎊，到1636年底也只不過上升到1.8鎊。隨著資本主義投機市場的形成，南海公司的價格大起大落。在11月價格猛升到7鎊，隨后回跌到1.5鎊，在12月12日其價格再度強烈反彈，直上11鎊。過了新年之后，再猛跌到5.5鎊。由于新投機者的加入，價格再次急劇上升，到1月29日已經(jīng)突破了14鎊大關。這三次大起大落，每一次的振蕩幅度都超過400%。拿12月9日最低點(1.5鎊)與12月12日的 最高點(11鎊)相比，3天之內(nèi)價格上升將近10倍。超額利潤招來了四面八方的投機客。也許有人早就懷疑到南海股價已經(jīng)完全背離了近年來市場常態(tài)化，但是所獲取的暴利使得許多投資者沒了理智。到了1月價格也被抬高了25倍多。到2月5日上漲為30鎊，在30天內(nèi)漲幅超過了29倍。在這段時間內(nèi)幾乎每一個投機者都沉在突然發(fā)了一筆橫財美夢之中。
除羅伯特·哈利以外，南海公司主要由一些富有的商人組成。為了吸引這批商人加入公司，政府游說他們?nèi)糍徺I為數(shù)達1,000萬英鎊的國債，政府就會向他們提供六厘年利率，再額外每年提供8,000英鎊，以作回報。由于涉及開支龐大，政府當時更要求國會將酒、醋及煙草等貨品的部分稅收收益預留，以用于支付每年高達600,000英鎊的利息。公司成立后，總部位于倫敦針線街的南海府(south sea house)，董事局總裁由牛津伯爵出任，其他董事包括金融家約翰·布倫特爵士(sir john blunt，1665年-1733年)等人。
在1713年，英、西簽訂《烏得勒支和約》，標志西班牙王位繼承戰(zhàn)爭步向終結。在和約中，西班牙準許英國壟斷對西班牙美洲地區(qū)的奴隸貿(mào)易，而專營權很自然落在南海公司手上。奴隸貿(mào)易在當時被視為很賺錢的行業(yè)，南海公司的前景亦被看好。有關和約的簽訂被當時托利黨政府視為一大勝利，因為南海公司成功為政府有效融資，并與由輝格黨控制的英格蘭銀行抗衡。在1716年，南海公司進一步從奴隸貿(mào)易中取得優(yōu)惠待遇，到1717年更向政府多買額外200萬英鎊的公債。但好景不長，西班牙在1718年與英國等國交惡，并爆發(fā)四國同盟戰(zhàn)爭，南海公司的前景一度暗淡下來。可是，公司卻仍然強調(diào)前景明朗，并在1718年邀請英皇喬治一世加入董事局成為總裁。