1.在電力系統(tǒng)中，從發(fā)電到輸配電，用的都是交流電
這里的電源是交流發(fā)電機。在前面我們介紹過一個最簡單的原理性交流發(fā)電機，它是靠線圈在磁場中轉動而獲得的交變的感應電動勢的。交流發(fā)電機產生的交變電動勢隨時間變化的關系圖，基本上是正弦或余弦函數的波形，這樣的交流電叫做簡諧交流電。
2.在無線電電子設備中的各種電訊號，大多也是交流電信號
這里電訊號的來源是多種多樣的。在收音機、電視機中通過天線接收了從電臺發(fā)射到空間的電磁波。形成整機的訊號源。
3.在許多電子測量儀器（如交流電橋、示波器、頻率計、q 表等）中， 這些訊號發(fā)生器自身也是一些特殊的電子電路，靠它激發(fā)的自生振蕩，為其它測量儀器提供交流電動勢。在各種無線電電子設備中往往具有多級放大電路，這時除了整機的交流電源外，前一級放大器的輸出是后一級的輸入，對后一級電路來說，我們也可以把前一級作為訊號源。實際中不同場合應用的交流隨時間變化的波形是多種多樣的：
（1）市電是50周的簡諧波；
（2）電子示波器用來掃描的訊號是鋸齒波；
（3）電子計算機中采用的訊號是矩形脈沖；
（4）激光通訊用來載波的是尖脈沖；
（5）廣播電臺發(fā)射的訊號在中波段是535kc—1605kc的調幅波（即振幅隨時間變化的簡諧波）；
（6）電視臺和通訊系統(tǒng)發(fā)射的訊號兼有調幅和調頻波（即頻率隨時間變化的簡諧波）。
這里講的“波”是習慣說法，其實都是電流i 隨時間t的變化狀態(tài)（即振動狀態(tài)），而不是波。我們知道，波方程必須既是時間t又是空間r（或其中之一，如x）的函數。雖然交流電的波形多種多樣,但其中最重要的是簡諧交流電，這是因為：
（1）簡諧交流電是一種最常見的交流電，由于非簡諧交流電可能引起用電器（如電動機）額外的功率損耗，并造成電路的某些部分出現不應有的高電壓，從而引起種種危害，因此，工業(yè)及民用交流電都采用簡諧交流電；
（2）任何非簡諧式的交流電都可分解為一系列不同的頻率的簡諧成分。例如方形波可用fourier series表示為：這級數的前三項相加，所得結果就已與方波的形狀有相當的近似了。
（3）不同頻率的簡諧成分在線性電路種彼此獨立，互不干擾。
由于同頻率簡諧函數疊加的結果仍舊是該頻率的簡諧函數，簡諧函數的微商和積分也是同一頻率的簡諧函數。這樣一來，不但使簡諧交流電路問題處理和運算特別簡單，而且不同頻率的簡諧交流電在電路中彼此獨立，互不干擾。因為當有不同頻率的簡諧成分同時存在時，我們可以一個個單獨處理。由于以上幾點理由，在一切波形的交流電中，簡諧交流電是最基本的，以后各節(jié)只討論簡諧交流電，它是處理一切交流電問題的基礎。
我們知道，所謂交流電就是大小和方向都隨著時間不斷交變的電流。
如下右圖所示為一正弦交流電動勢的波形圖，由圖可以得知：交流電跟別的周期性過程一樣，是用周期或頻率來表示其變化的快慢。正弦交流電由零值增加到正最大值，然后又逐漸減少至零，然后改變方向又由零值逐漸增加到反方向（波形先是向上，然后是向下，所以是反方向）的最大值，最后減少到零。
正弦交流電這樣循環(huán)變化一周所需的時間叫做周期，用字母“t”表示。單位是秒（字母“s”表示），常用的還有毫秒（ms）、微妙（μs）、納秒（ns）。
由周期定義可知，周期越大，表面變化一周所需時間越長，即變化越慢，反之周期越小，表面交變電變化一周所需時間越短，即變化越快。
交流電在1秒鐘內完成周期性變化的次數，叫做交流電的頻率，用“f”表示，單位是赫茲，簡稱赫，用“hz”表示。頻率的常用單位還有千赫（khz）、兆赫（mhz）
周期和頻率都是描述交流電變化快慢的物理量，兩者的關系為：
除了周期和頻率描述交流電的變化快慢外，還可以用電角度（角頻率）來描述。角頻率用“ω”表示，單位為弧度/秒
因為電動勢交變一周期，電角度就改變2π弧度，而所需時間為t，所以電角速度（角頻率）與頻率的關系為：
由上式可知，周期、頻率和角頻率三者之間是相互聯(lián)系的，如果知道其中一個，便可求得另外兩個。例如我國電流系統(tǒng)中，交流電的頻率是50hz，則周期t=1/f=0.02s，角頻率ω=2πf=314弧度/秒。美國、日本、西歐國家頻率是60hz。