公元1391年9月，明太祖朱元璋下詔，罷貢北苑龍鳳團(tuán)茶，改貢散茶。從此，在宋代被奉為“茶中至尊”的北苑龍鳳團(tuán)茶退下了它自南唐末期到明初長達(dá)四百余年的貢茶寶座。曾有千年茶都之譽(yù)的建州北苑，漸從版圖上消失。
可幸史不絕書，后人仍能在文獻(xiàn)記載中屢遇“北苑”之名，不斷看到備極稱羨的詩痕墨跡。但自北苑貢茶一夜間被廢黜后，有人即對她的身世提出疑議。如沈括便認(rèn)為：北苑不是地名，北苑茶指的是江蘇金陵的茶……如此等等。直到20世紀(jì)90年代，圍繞著北苑茶的仍是一團(tuán)歷史疑謎。雖說二十余種古代茶書均提及建州有“北苑”，，但北苑是不是實(shí)有其地，地點(diǎn)是否就在建甌，這皇家茶園的具體規(guī)模如何，北苑人是如何制作那備極工巧的龍團(tuán)鳳餅，一切都有待實(shí)物證明。
發(fā)現(xiàn)一：“龍井”為志書所記“御泉”所在
為揭示北苑真實(shí)面貌，1995年1月和11月，福建省博物館考古隊(duì)在建甌鳳凰山麓已經(jīng)被后人辟為農(nóng)田和魚塘的遺址作了兩期考古發(fā)掘。第一期定在黃厝林東北山腳下的“龍井”地點(diǎn)，第二期定在龍井東北80米外的石門擋。
為揭示北苑真實(shí)面貌，1995年1月和11月，福建省博物館考古隊(duì)在建甌鳳凰山麓已經(jīng)被后人辟為農(nóng)田和魚塘的遺址作了兩期考古發(fā)掘。第一期定在黃厝林東北山腳下的“龍井”地點(diǎn)，第二期定在龍井東北80米外的石門擋。
兩期發(fā)掘共發(fā)現(xiàn)50多個(gè)遺跡單位，其中包括水井一口，當(dāng)?shù)剞r(nóng)民俗稱“龍井”，井口平面略呈五邊形，口徑約2.5米，深1.5米,井邊有臺基，井正位于臺基中央。幾種不同年代的臺基疊壓，最上方的是六角形，說明此井曾被六角亭類的房屋覆蓋。井畔遺址中發(fā)現(xiàn)有精工細(xì)雕的筒瓦、瓦當(dāng)、滴水、脊獸等建筑構(gòu)件，顯示出井亭的規(guī)格非同尋常。種種跡象表明，這里正是志書所記“御泉”所在。
發(fā)現(xiàn)二：此處曾為官府，規(guī)格與皇室齊肩
此外，兩期發(fā)掘在遺址0.5米至2米深的文化層中還發(fā)現(xiàn)不同時(shí)期的八組建筑臺基、天井、有種樹遺跡的院落、紋路規(guī)整美麗的方磚地面、水池、河卵石等結(jié)構(gòu)的道路、可通往小溪的磚石砌水溝、灶與灰坑等。
從地層堆積與遺跡疊壓關(guān)系來看，這是一處具有相當(dāng)規(guī)模與級別，延續(xù)時(shí)間較長的官署遺址。遺址地面散落數(shù)枚北宋“元豐通寶”、“天禧通寶”銅錢；發(fā)現(xiàn)的建筑構(gòu)件雕飾講究，材料形制與曾在北宋首府開封所發(fā)現(xiàn)的極為神似，說明這里不但是官府，且規(guī)格與皇室齊肩。
發(fā)現(xiàn)三：此處為國內(nèi)最早的官辦茶葉衙署遺址
按史籍記載，北苑團(tuán)茶的制作包括分揀去雜，蒸、榨、研、模、焙、封等道工藝，考古發(fā)現(xiàn)龍井旁專為洗茶排水而設(shè)的磚砌小方坑以及為研茶“分團(tuán)酌水”而用陶研缽、不計(jì)其數(shù)的缽體殘片、黑釉建盞、青瓷劃花碗等大量制茶、飲茶器具。綜合各種跡象表明，這里可能即為北宋時(shí)監(jiān)管制茶的漕司行衙，是一個(gè)有著一整套管理機(jī)構(gòu)，并與制茶坊相距不遠(yuǎn)的龍焙監(jiān)遺址。因此，這也成為目前為止國內(nèi)發(fā)現(xiàn)的最早的官辦茶葉衙署遺址。
發(fā)現(xiàn)四：發(fā)現(xiàn)志書所載的紅云島遺址
史書文獻(xiàn)中的記載隨發(fā)掘的深入而匯聚在建甌東溪水流經(jīng)的膏腴之地。東溪北岸，距遺址現(xiàn)場不遠(yuǎn)的鳳凰山如飛鳳下舞；在東溪南岸，遍地都是柑桔林和稻田，曳黃吐翠，風(fēng)景迷人。
在溪南的遺址現(xiàn)場附近，還發(fā)現(xiàn)了志書所載的紅云島遺址。這也就是昔年監(jiān)造北苑貢茶的宰相丁謂所說的鳳凰池中的那一個(gè)小島，據(jù)說島周遍植海棠，海棠蕊葉皆紅，太陽甫出，燦若紅云，故名“紅云島”。當(dāng)年北苑御焙連綿幾個(gè)山頭，風(fēng)景殊美，紅云島算是其中一點(diǎn)秀色罷了。
發(fā)現(xiàn)五：柯適北苑茶事石碣印證四條信息
隨著傳聞與記載中北苑遺址地點(diǎn)的逐一查實(shí)，北苑作為宋御焙中心的歷史面目也漸漸清晰。若再有載以文字的實(shí)物，便等于得到最有力的證據(jù)。此時(shí)，林垅山上的摩崖石刻就顯得極其重要。
從焙前村至林垅山有3里地。林垅山是丘陵中連著龍山的一座小山丘，山谷兩旁茶樹、果林郁郁蔥蔥，溪水潺潺，山路邊上的草叢中俯首可拾宋人遺下的（茶）碗片、擂缽。據(jù)當(dāng)?shù)厝私榻B，石刻原先已被山上的亂土掩埋，后來才從土中剝離，成為一塊孤立的碣石。此石高約4米，寬約3米，當(dāng)?shù)厝朔Q之為“鑿字巖”。?？脊抨?duì)扛兩部梯子上山，除清滌垢，整整清洗了三四天，揣摩了三四天，才將這塊高3米，總共80個(gè)字的摩崖石刻看了個(gè)清楚。碑全文為：建州東鳳凰山，厥植宜茶惟北苑。大平興國初始為御焙，歲貢龍鳳上，東東宮、西幽湖、南新會、北溪屬三十二焙，有署暨亭榭，中曰，御茶堂，后坎泉甘，宇之曰御泉，前引二泉，曰龍鳳池。慶歷戊子仲春朔柯適記。以上碑文陰刻楷體，80字分8行，每行10字，字徑24*24厘米，揭示了如下重要的歷史信息：
1、宋人眾多歷史文獻(xiàn)中所記建州北苑曾制龍鳳團(tuán)茶上貢、名冠天下等，確有其事，鳳凰山在建州東，北苑地望就在鳳山之下，其地確宜植茶。
2、北苑首創(chuàng)御焙制茶的時(shí)間當(dāng)在北宋太平興國初（公元1042年左右）。此說印證了宋人祝穆《方輿勝覽》中所記：“北苑焙在城東二十五里鳳凰山……焙造龍鳳茶”及南宋胡仔《苕溪漁隱叢話》關(guān)于“建安北苑茶始于太宗朝，太平興國二年遺使造之，取像于龍鳳，以別庶飲，由此入貢。”等書的記載。
3、 明確北苑及其周圍建安諸官大焙（三十二焙）的四至地望？。柯適所記建安三十二焙地望，基本與宋人記載相同。
4、考古發(fā)掘進(jìn)而證實(shí)了碣石所記建安北苑皇家御焙及官家衙署建筑的規(guī)格及附屬建筑分布，如衙署、亭榭、御茶堂、御泉、龍鳳池等遺址亦已先后發(fā)現(xiàn)，進(jìn)一步證實(shí)了與鳳山隔溪相望的焙前村，是北苑乃至整個(gè)建安御茶園、三十二焙的管理中心，“焙前村”地名正反映了著名的北苑御焙就在此村不遠(yuǎn)處。
北苑的考古工作方興未艾，焙前村遺跡尚有絕大部分未能揭示，柯適北苑茶事石碣為我們提供了有宋一代最為重要的茶史信息，是中國茶文化史上的重大發(fā)現(xiàn)。這塊宋慶歷年間鐫刻的石碑，應(yīng)是迄今為止全國發(fā)現(xiàn)的唯一一塊北宋茶事碑刻，是北苑茶史最為珍貴有力的實(shí)物證據(jù)。