木衛(wèi)二“歐羅巴”是木星知名度最大的衛(wèi)星。根據(jù)伽利略號探測器探測到的木衛(wèi)二重力場和磁場數(shù)據(jù)，研究人員認為，木衛(wèi)二的冰殼之下可能存在導電的含鹽海洋層，加上海底火山活動提供了與水直接接觸、富含礦物的溫暖的熱巖石等因素，木衛(wèi)二具備和地球原始生命模式相似的能量循環(huán)過程的環(huán)境條件。因此很多科學家相信，木衛(wèi)二是人類當前探測能力范圍內(nèi)最有可能發(fā)現(xiàn)生命的地方。
為探索木衛(wèi)二的海洋中是否存在地外生命，美國國家航空航天局(nasa)開發(fā)了一個木衛(wèi)二探測器——歐羅巴快帆(europa clipper)。目前該探測器的主體已經(jīng)交付給nasa的噴氣推進實驗室(jpl)。工程師和技術(shù)人員將在接下來的兩年內(nèi)完成手工做組裝并進行測試，預計歐羅巴快帆將于2024年發(fā)射。到達木星軌道后，將數(shù)十次飛越木衛(wèi)二，繪制其海洋特征圖譜，詳細研究其冰面，并執(zhí)行其他任務(wù)。
據(jù)了解，歐羅巴快帆將配備九個科學儀器，包括等離子磁探儀(pims)、測繪成像光譜儀(mise)、熱發(fā)射成像系統(tǒng)(e-themis)、europa成像系統(tǒng)(eis)、表面粉塵質(zhì)量分析儀(suda)、紫外光譜儀(europa-uvs)、質(zhì)譜儀(maspex)等。
科學家發(fā)現(xiàn)木衛(wèi)二可能會飄出水蒸氣和其他物質(zhì)的羽流，探測器將在數(shù)十次飛掠木衛(wèi)二的過程中收集這些羽流樣品，并通過質(zhì)譜儀(maspex)、紫外光譜儀(europa-uvs)和表面粉塵質(zhì)量分析儀 (suda)分析樣品的具體成分，尋找木衛(wèi)二內(nèi)部存在有機微生物的蛛絲馬跡。而磁力計和雷達設(shè)備將用于詳細描述木衛(wèi)二的海洋和冰殼的情況。此外，還有一款功能強大的相機，其將以0.5米/像素的分辨率拍攝照片。
除了探究木衛(wèi)二上是否存在生命之外，“歐羅巴快帆”提供的數(shù)據(jù)將幫助研究人員確定后續(xù)的木衛(wèi)二著陸器著陸的最佳位置以及為土衛(wèi)二的探測提供范例。
自人類開始探索宇宙就一直在尋找地外生命，這是人類認識宇宙和生命的過程，也是尋找宜居星球，開啟星際時代的必經(jīng)之路。從火星到木衛(wèi)二，人類在探索地外生命的路上越走越遠，也許下一次探索就能帶來劃時代的發(fā)現(xiàn)。