實(shí)驗(yàn)證明當(dāng)電流過導(dǎo)體時(shí)，由于自由電子的碰撞，導(dǎo)體的溫度會(huì)升高。這是因?yàn)閷?dǎo)體吸收的點(diǎn)電能轉(zhuǎn)換成為熱能的緣故。這種現(xiàn)象叫做電流的熱效應(yīng)。電流通過導(dǎo)體時(shí)所產(chǎn)生的熱量與電流強(qiáng)度的平方、導(dǎo)體本身的電阻、以及電流通過的時(shí)間成正比。這一結(jié)論稱為焦耳——楞次定律，其數(shù)學(xué)表達(dá)式為：q=i²rt，公式中：
q：電流通過導(dǎo)體所產(chǎn)生的熱量，單位：焦耳（j）；
i：通過導(dǎo)體的電流，單位：安（a）；
r：導(dǎo)體的電阻，單位：歐（ω）
如果熱量以卡位單位，則q=i?rt公式可寫成：q=0.24i²rt=0.24pt，此公式稱為焦耳-楞次定律。其中t的單位為妙，r的單位是歐，i的單位是安，熱量的單位是卡。
電流的熱效應(yīng)在生產(chǎn)上有許多應(yīng)用。電燈是利用電流產(chǎn)生的熱使得燈絲達(dá)到白熾狀態(tài)而發(fā)光，熔斷器是利用電流產(chǎn)生的熱使其熔斷而切斷電源。電流的熱效應(yīng)也是近代工業(yè)中的一種重要加熱方式，如利用電爐煉鋼，電機(jī)通電烘干等。電流的熱效應(yīng)也有它不利的一面，由于構(gòu)成電氣設(shè)備的導(dǎo)線存在電阻，所有電氣設(shè)備在工作時(shí)要發(fā)熱，使溫度升高。如果電流過大，溫度升高多就會(huì)加速絕緣體老化，甚至損壞設(shè)備。為了保證電氣設(shè)備能正常工作，各種設(shè)備都規(guī)定了限額，如額定電流、額定電壓、和額定電功率等。
電器設(shè)備的額定值通常用下標(biāo)“e”表示，如ie、ue、pe等，各種電器設(shè)備的銘牌上都有標(biāo)注他們的數(shù)值。