茶葉和茶文化是從中國傳入西方的第一物種。茶馬古道的起始和終結，很難確定在兩個具體的點上，一般來說，是從云南的西雙版納、傣族自治州一帶，到青藏高原和帕米爾高原的西端，包括著中國的西藏和境外的尼泊爾、印度等等國家和地區(qū)。
號稱植物王國的云南，為茶馬古道提供了最基本的貿易貨物。早在2000多年前，用貝葉記錄的傣族典籍《貝葉經》中，就有關于茶葉種植引用的記載。
茶馬古道的另一端西藏，人們一天都離不開茶，藏民們有“一日無茶則滯”的說法，在藏語中“茶”的發(fā)音是“jia”，藏族有一句古語說到“加察熱加霞熱加梭熱”，翻譯為漢語就是：“茶是血茶是肉茶是生命”。
藏民需要攝入含熱量高的脂肪、糌粑、奶類、酥油，牛羊肉是他們的主食，但沒有蔬菜，過多的脂肪在人體內不易分解，而茶葉不但能夠分解脂肪，又防止燥熱。藏民在長期的生活中，創(chuàng)造了喝酥油茶的高原生活習慣。
易武茶山，茶馬古道的一個起點。按照古書上記載，充當著茶馬古道主要貨物的普洱茶主產地是在云南的南部地區(qū)，核心區(qū)域包括西雙版納傣族自治州、思茅地區(qū)、臨滄地區(qū)和大理市一帶，其中最著名的茶山共有六座分別叫做倚邦、攸樂、莽枝、哥登、蠻磚和易武。清朝中期，每年進入六大茶山采茶的人有十萬人之多，外銷茶葉60000多擔，相當于300噸。
易武種茶的歷史從公元200年左右開始，到現在大約已經有1800年左右。由于易武最先發(fā)明了緊壓茶的加工，清朝乾隆年間成為茶葉生產的重要產地。
一個地方產茶，一個地方需要茶，茶馬古道就應運而生。在歷史上，易武曾經有過一段輝煌的時期，普洱茶曾經是周朝和清朝有名的汞茶，在光緒年間，清宮中就有“夏喝龍井冬飲普洱”的規(guī)范。從易武到北京，當年的馬幫要走三個月。朝延傳遞一道文書，要走死十幾匹快馬。而皇帝把“瑞貢天朝”的匾額，賜給一戶地處偏遠的普通人家，這也跟茶有關。
清朝光緒20年，公元1840年，易武人車順來同村里的三個年輕人，參加了當年的科舉考試，順利通過了鄉(xiāng)試、會試，取得了到北京殿試的資格。這時候問題來了，從這個地方到北京，聽說要走三個月的路，當時中途不能耽誤，耽誤了過了考期考不成，所以沒能參加殿試。易武人給皇帝敬貢了茶葉，由此獲得了皇帝的褒獎，皇帝賜給他“瑞貢進士”的品位。聽老人講，當時御賜這塊匾額，在易武轟轟烈烈地慶祝了七天七夜，易武茶葉的名聲大振。
當時這個易武茶葉由于質量好，加工認真，每年上貢的茶葉被指定為66666斤，因為聽說是六時吉祥的象征，六六有福、六六大順，所以指定要這個數字。每年在貢茶任務完成后，才允許在市場上銷售，萬里之外的茶商趕著馬來，等著把茶葉收購裝上，再一站站由不同的民族接力，將茶葉運往遙遠的西域。有的茶葉被水發(fā)酵結成一塊，產生了霉變，運輸路途遙遠，不忍心丟棄，于是有了普洱茶的特殊工藝和傳說。由紅土地、陽光、雨露養(yǎng)育出的普洱茶，經過茶馬古道上的自然發(fā)酵，成為了世界上惟一可以越沉越香的飲品。
當年，在抗戰(zhàn)剛剛勝利以后，大量的藏族馬幫跑到易武去馱茶，藏族馬幫一來就是兩三百匹騾馬、兩三百匹馬幫到鎮(zhèn)上，把所有的老茶葉全部收購一空，然后就付當時的銀洋，銀洋一摞一摞堆在桌子上，數都數不過來，堆在哪個桌子上，把那桌子都壓得吱吱咯咯響。
在云南這個茶馬古道的起始點，曾經發(fā)生很多故事，一些很細微的事情就向我們展示出茶馬古道的一些奧秘和意蘊。