繼電器的主要作用則是起信號(hào)檢測、傳遞、變換或處理用的，它通斷的電路電流通常較小，即一般用在控制電路（與“主電路”對比）。
接觸器主要作用是用來接通或斷開主電路的。所謂主電路是指一個(gè)電路工作與否是由該電路是否接通為標(biāo)志。主電路概念與控制電路相對應(yīng)。一般主電路通過的電流比控制電路大。因此，就如一樓的朋友說的，容量大的接觸器一般都帶有滅弧罩（因?yàn)榇箅娏鲾嚅_會(huì)產(chǎn)生電弧，不采用滅弧罩滅弧，將燒壞觸頭）。
電磁式的繼電器和接觸器，它們的工作原理應(yīng)該說是一樣的。有時(shí)就是同一個(gè)器件，用在這個(gè)電路作為接觸器，用到另外一個(gè)電路又作為繼電器使用。如何區(qū)別呢？區(qū)別的方法就是看它們具體的用途了。
如果某個(gè)主電路工作電流較小，這時(shí)完全可以采用通常作為繼電器用的電器來作為通斷主電路的器件。即將繼電器作為接觸器使用。但若某個(gè)主電路工作電流非常大，以至于使用通斷主電路的接觸器容量非常大，要使這樣的接觸器工作的電流也非常大，也就是說它的控制電路中流過的電流非常大，用普通的繼電器難以通斷其控制電路。這時(shí)，可以選擇某個(gè)原來作為接觸器使用的電器來作為該控制電路的通斷用，這個(gè)接觸器在這個(gè)場合的作用就是繼電器了。